Det är frapperande få som vet att ett enhetligt Tyskland bildades först 1871. Detta betyder exempelvis att USA är ett 95 år äldre land än Tyskland. Så sent som i mitten av 1800-talet bestod de tyska landområdena av 39 olika stater (tyska förbundet) som innan Napoleons härjningar hade varit fler än 300. De dominerande tyska staterna var två, i norr det protestantiska Preussen och i söder det katolska Österrike. Dessa var ungefär jämnstarka och kampen om makten var hård. In på scenen träder Otto von Bismarck, mer känd som Järnkanslern, och blir Preussens nye ministerpresident 1862. Bismarck vill ena alla tysktalande stater i en stark superstat, under Preussisk överhöghet givetvis. Men hur enar man en bunt stater som inte vill bli förenade? Med järn och blod, sade Bismarck och startade sedan krig, eller rättare sagt tre krig.
Dansk-tyska kriget 1864
I gränsområdet mellan Danmark och Tyskland levde en blandad dansk och tysk befolkning. Hertigdömena Schleswig och Holstein ingick sedan länge i en personalunion med Danmark och det var dessa landområden som Bismarck först ville lägga beslag på. När den danske kungen med ny lagstiftning ville knyta Schleswig närmare Danmark fick Bismarck den förevändning han behövde för att inleda krig. Den överlägsna tyska armén besegrade snabbt den danska och därmed blev Schleswig och Holstein tyska landområden.
Tyska enhetskriget 1866
Schleswig och Holstein delades upp mellan Preussen och Österrike. Preussen provocerar fram en ny konflikt och Bismarck låter preussiska trupper ockupera delar av österrikarnas Holstein. Detta kunde Österrike givetvis inte tolerera och inbördeskriget var ett faktum. Bismarck hade givetvis förutsett detta och allierat sig med Italien. Den preussiska armén var dessutom överlägsen den österrikiska så kriget blev kort. Efter den preussiska segern i Slaget vid Königgrätz var kriget i princip över. I den efterföljande freden upplöstes det gamla tyska förbundet som Preussen ersatte med det nordtyska förbundet med alla stater norr om floden Main. De tyska staterna i söder ville inte gå med i detta nya förbund och Österrike fick inte då det i framtiden kunde hota Preussens kontroll över Tyskland. Som tack för sin insats fick Italien den av Österrike kontrollerade staden Venedig.
Fransk-tyska kriget 1870-1871
Frankrike såg med stor oro på Preussens växande makt. När en tysk prins dessutom blir erbjuden den spanska kronan är måttet rågat. Bismarck manipulerar skickligt Frankrike att förklara krig mot Preussen och dess allierade. Återigen visar sig den Preussiska krigsmaskinen vara överlägsen. I en rad snabbt påföljande slag besegrades de franska arméerna och Paris kapitulerar. I den efterföljande freden tvingas Frankrike att avstå från områdena Alsace (Elsass) och Lorraine (Lothringen). Nu inser även de sydtyska staterna vem det är som är den dominerande makten i Tyskland och underkastar sig Preussisk överhöghet. För att strö extra salt i de franska såren proklameras det enade kejsardömet Tyskland vid en ceremoni i Spegelsalen i slottet Versailles, strax utanför Paris.
Bismarck hade på blott nio år lyckats ena Tyskland och skapat en europeisk supermakt. Revanchlusten var dock stor i Frankrike som förnedrats i kriget och de ville ha tillbaka Alsace och Lorraine. Detta i sin tur blev en av orsakerna till första världskrigets utbrott. Men det är en historia som vi tar en annan gång.