Mellan åren 1697-1698 befann sig Peter den store inkognito ute i Europa. Meningen med denna resa var att ta Ryssland ut ur medeltiden. Peter arbetade personligen i månader på olika skeppsvarv i Nederländerna och England för att lära sig den svåra skeppsbyggarkonsten. Den ryska flottan hade länge varit en skamfläck för landet medan de övriga Europeiska ländernas stolta flottor koloniserade världen. Väl hemma i Ryssland tog Peter tag i det svåra reformeringsarbetet. Ryssland skulle, kosta vad det kosta ville, bli en modern nation. En av de första reformerna var att ryska män skulle raka av sig skägget som männen i västeuropa gjorde. Detta möttes med våldsamma protester och Peter beslutade att istället för att tvångsraka sina undersåtar att de som ville slippa kunde göra detta genom att betala skäggskatt. Detta betydde att statskassan fylldes på och Peter fick nödvändigt extra kapital för att förnya sin flotta och militären.